당구의 기원 — 잔디 위 게임에서 실내 테이블로

당구장의 테이블은 왜 하필 녹색일까요? 파란색이나 갈색이어도 공은 굴러갈 텐데 말입니다. 이 작은 의문이 당구의 출발점을 알려 줍니다.

잔디 위에서 시작된 게임

당구의 먼 조상은 야외 잔디밭에서 하던 공 굴리기 놀이로 전해집니다. 15세기 무렵 프랑스와 영국 등 유럽에서, 막대로 공을 밀어 작은 문이나 말뚝을 통과시키는 놀이가 즐겨졌다고 알려져 있습니다. 크로케와 비슷한 모습을 떠올리면 이해가 쉽습니다.

다만 정확히 어디서 누가 처음 시작했는지는 확실하지 않습니다. 여러 나라가 저마다 자기 기원을 주장하는 것이 오히려 당구 역사의 특징입니다.

실내로 들어온 잔디

날씨가 궂거나 겨울이 오면 야외 놀이는 멈춥니다. 그래서 놀이를 방 안으로 옮기려 했고, 큰 탁자 위에 초록색 천을 덮어 잔디밭을 흉내 낸 것이 실내 당구의 시작이라는 것이 통설입니다. 오늘날 당구 천이 녹색인 이유가 여기에 있다고 보는 설명이 가장 널리 퍼져 있습니다.

초기 테이블에는 공이 밖으로 굴러떨어지지 않게 가장자리에 나무 턱을 둘렀습니다. 이것이 훗날 공을 튕겨 내는 쿠션(공이 닿으면 반발하는 테이블 가장자리)으로 발전했다고 봅니다.

핵심 흐름만 그림으로 정리하면 다음과 같습니다.

큐 이전의 도구, 메이스

처음에는 지금 같은 큐가 없었습니다. 끝이 넓적하게 퍼진 막대 메이스(mace)로 공을 밀어 보냈습니다. 골프채처럼 한쪽이 넓은 도구라, 공을 때린다기보다 밀어 움직이는 방식이었습니다.

그런데 공이 쿠션 가까이에 붙으면 넓은 머리 때문에 치기가 어려웠습니다. 사람들은 메이스를 뒤집어 가느다란 손잡이 쪽으로 공을 치기 시작했고, 이 손잡이 쪽을 가리키던 말이 큐의 조상이 되었다는 설이 있습니다.

이름과 모양이 굳어지기까지

'빌리어드'라는 이름의 어원에 대해서는 여러 설이 있습니다. 막대를 뜻하는 말에서 왔다는 설, 공을 뜻하는 말에서 왔다는 설 등이 있으나 어느 쪽도 완전히 확정되지는 않았습니다. 분명한 것은 시간이 흐르며 테이블이 점점 낮아지고 반듯해졌고, 규칙도 지역마다 다르게 다듬어졌다는 점입니다.

이 과정에서 공의 개수, 테이블의 크기, 득점 방식이 나라마다 갈라졌습니다. 오늘날 포켓 당구, 스누커, 캐롬 당구가 따로 발전한 뿌리도 이 시기의 다양한 실험에 있다고 볼 수 있습니다.

요점만 모으면 다음과 같습니다.

오늘의 당구장에서

잔디밭에서 시작한 놀이가 방 안의 정밀한 경기로 바뀐 데에는 수백 년의 개량이 쌓여 있습니다. 지금 당구장에 놓인 테이블에도 그 흔적이 남아 있습니다. 실제로 테이블이 어떻게 놓이고 꾸며지는지는 실제 오픈 현장 사진에서 확인해 보세요.